16/05/2025
Pour comprendre pourquoi certaines plantes poussent sur les terrils et pas d’autres, il faut d’abord se pencher sur la particularité de ces sols. Les terrils, constitués des résidus d’exploitation minière, sont riches en schistes, cendres et grès. Ils sont souvent acides, très pauvres en éléments nutritifs, parfois même pauvres en matières organiques, et sujets à des variations thermiques importantes.
Ces conditions rappellent certains environnements extrêmes : terres volcaniques, déserts rocheux ou sols récemment dégagés par un retrait de glaciers. Résultat, seules des espèces végétales capables de s’adapter à ces contraintes peuvent s’y implanter. Mais les plantes pionnières ont plus d’un atout dans leur manche…
Les plantes pionnières, comme leur nom l’indique, sont les premières à s’installer dans un environnement vierge ou dégradé. Sur les terrils, elles accomplissent un rôle primordial dans la reconstruction de l’écosystème. Voici quelques traits distinctifs de ces héroïnes végétales.
Ces qualités expliquent pourquoi certaines espèces dominent rapidement les terrils, offrant un abri et une nourriture aux premières communautés d'insectes et autres petites espèces animales.
Chaque terril raconte une histoire différente en fonction de son âge, de son exposition au vent et au soleil, ou encore de sa composition. Toutefois, certains végétaux reviennent régulièrement dans ces écosystèmes singuliers. Voici un survol des espèces pionnières les plus remarquables visibles sur les terrils du Nord-Pas-de-Calais.
Le bouleau verruqueux est souvent l’une des premières espèces ligneuses à s’installer sur les terrils. Cet arbre léger et souple n’a pas peur des sols pauvres. Grâce à ses racines peu exigeantes, il trouve de quoi prospérer, même sur les terrains les plus stériles. Très présent sur les terrils d’Haillicourt et de Loos-en-Gohelle, il participe à l’enrichissement progressif des sols en feuilles mortes.
Icône des milieux perturbés, le coquelicot surgit vite sur les talus des terrils fraîchement exposés. Il illumine les paysages avec son rouge éclatant. Bien que souvent saisonnier, il joue un rôle esthétique mais aussi un rôle nourricier pour les pollinisateurs.
Les graminées, comme le brome stérile (Bromus sterilis) ou la fétuque rouge (Festuca rubra), dominent souvent les premières couvertures de végétation. Leur réseau dense de racines empêche l’érosion, tout en facilitant l’accumulation des ressources pour les futures espèces. Plus impressionnant encore : certaines graminées modifient la structure chimique du sol, en le rendant plus hospitalier au fil des années.
Facilement reconnaissable à ses fleurs au calice gonflé, cette petite plante est une habituée des milieux secs. Ses racines robustes lui permettent de tolérer à la fois la chaleur et la pauvreté du sol, particulièrement sur les versants exposés sud des terrils.
Si les graminées et arbrisseaux attirent les regards, les mousses et lichens jouent un rôle discret mais déterminant. Ces "ingrédients invisibles" tapissent souvent en premier les sols nus, participant à leur humidification et à la création d’un substrat pour les graines suivantes. Parmi eux, les lichens crustacés ouvrent la voie à la colonisation végétale.
Avec l’installation de ces pionniers végétaux, les terrils deviennent de véritables refuges. Le bouleau attire des oiseaux comme le chardonneret élégant. Les graminées abritent des insectes comme les criquets ou les coléoptères. Même les espaces encore dégarnis trouvent preneurs : chez les lézards ou papillons désireux de se réchauffer sur les pentes dégagées. Enfin, les plantes à fleurs telles que le coquelicot attirent des abeilles sauvages et papillons de jour.
Loin d’être des "déchets" de l’industrie charbonnière, ces monticules deviennent aujourd’hui des laboratoires à ciel ouvert. Les espèces pionnières qui s’implantent dessus nous offrent un aperçu des mécanismes naturels capables de restaurer des espaces gravement perturbés par l’activité humaine. Ces enseignements sont précieux, surtout à l’heure où les milieux dégradés se multiplient à l’échelle mondiale.
À travers des initiatives comme la reconnaissance des terrils du Bassin minier en tant que patrimoine mondial de l’UNESCO, ces sites montrent que la nature, même dans sa fragilité, reste incroyablement résiliente. Et que nous avons tout intérêt à la laisser faire, pas à pas, son chemin.